Seattle y San Francisco volverán a verse las caras. Será la segunda vez en apenas tres semanas y la tercera en la temporada. El cruce quedó definido luego de que los 49ers eliminaran a los Eagles de Filadelfia el 11 de enero, en la Ronda de Comodines. Mientras eso ocurría, los Seahawks descansaban y seguían de cerca los resultados.
Al final, no hubo sorpresas. Los Seahawks deberán medirse otra vez con un rival que ya conocen bien. Ese mismo día, el entrenador en jefe de Seattle, Mike Macdonald, habló sobre el panorama durante una aparición en NFL en NBC.
Macdonald reconoció que la espera fue confusa. Dijo que, durante varios días, cada pocas horas parecía cambiar el posible rival. Por eso, tener finalmente un nombre al frente trajo algo de claridad. También admitió que resulta extraño enfrentar a un mismo equipo en juegos consecutivos, sobre todo en una instancia como esta. Para él, la clave estará en el trabajo previo y en anticipar los ajustes que pueda presentar Kyle Shanahan.
El entrenador fue directo al señalar qué necesita Seattle para volver a imponerse sobre San Francisco. Reconoció la calidad del rival y puso el foco en el fútbol situacional. Habló de la importancia de las terceras oportunidades, del peso de los equipos especiales y de la posición en el campo, factores que ya marcaron el último duelo. También recordó que cuidar el balón en ofensiva y jugar con agresividad en defensa será fundamental, más aún jugando en Lumen Field.
Este partido marcará el debut de Macdonald en playoffs como entrenador en jefe. Al ser consultado sobre lo que siente en la antesala, dijo que disfruta ver todos los juegos, pero que intenta mantenerse fiel a la rutina diaria que llevó al equipo hasta aquí. Para él, el mensaje no cambia: concentrarse en su estilo de juego y dejar que el resultado llegue por consecuencia. Incluso admitió que es algo que también necesita recordarse a sí mismo.
Del otro lado, los 49ers llegan con el respaldo de una victoria que volvió a dejar huella. Pese a jugar de visita y perder a George Kittle durante el partido, San Francisco no se desordenó y terminó superando a los actuales campeones del Super Bowl. Otra vez, mostraron carácter en medio de las bajas.
Tras ese triunfo, Richard Sherman no se guardó nada. El ex esquinero de los Niners destacó que Filadelfia jugó con la mayoría de sus titulares, mientras San Francisco afrontó el duelo con varias ausencias. Aun así, remarcó la solidez defensiva y el liderazgo de los veteranos. Subrayó el impacto de Eric Kendricks a lo largo del juego y, en especial, en la jugada final.
Con ese antecedente reciente, Seahawks y 49ers se preparan para un nuevo capítulo. No hay secretos entre ellos. Habrá ajustes, detalles y mucha ejecución. En playoffs, eso suele marcar la diferencia.